[완주신문]지방자치는 ‘자신이 속한 지역의 일을 주민 스스로 처리한다’는 민주정치의 가장 기본이며, 완성이라 볼 수 있다.

지방자치가 실시된 지 20년이 넘었지만 아직 완성이라 볼 수 없다. 현재 지역 일은 단체장들이 선거를 통해 당선 후 후보시절 공약한 내용을 실현하는 형태다. 이 또한 대의민주주의의 효율성을 감안하면 간접적으로나마 지방자치가 일부 실현된다고 볼 수 있다. 그러나 부족하다.

지방자치가 온전히 실현된다면 주요사안들은 주민들 스스로 결정하고 행정은 이러한 결정을 실현시켜나가는 실무조직의 모습일 것이다. 즉 지금처럼 행정이 주가 아니고 보조의 개념으로 바뀐다.

민주주의 사회에서 언론은 사실을 전달하고 여론을 형성해 주민 스스로 사안을 결정하고 처리하게 하는 매개체다. 언론은 요즘처럼 가짜정보가 넘쳐나는 시대에서 사실을 확인해주는 역할만 충실해도 그 존재 의미가 있다. 이 때문에 신뢰성, 공신력은 언론의 생명이다.

이러한 신뢰성을 바탕으로 지역주민들은 사안에 대해 올바른 정보를 파악하고 결정할 수 있다. 이에 풀뿌리언론은 풀뿌리민주주의의 첫걸음이라 할 수 있다.

‘풀뿌리언론’이란 지방자치 단위 권역의 소식을 주로 전하는 매체를 말한다. 해당지역에 본사를 두고 전체 보도의 대부분이 그곳 소식인 경우다.

풀뿌리민주주의 실현을 위해 풀뿌리언론의 역할은 필수에 가깝다.

이에 풀뿌리언론의 공공성 확보를 위해 건전하고 건강한 육성이 기반이 돼야 한다. 풀뿌리언론이 공공성을 확보하며 건강하게 육성될 때 지방자치는 온전히 실현될 수 있다.

안타깝게도 우리나라에 건강한 풀뿌리언론이 자리 잡은 곳은 많지 않다. 대부분 광역단위 지방지가 기초자치단체를 점령하고 있으며, 시・군 단위 자치단체를 기반으로 한 지역신문마저 수익을 목적으로 창간돼 운영되는 경우가 대부분이다.

특히 전북의 경우 열악한 재정여건과 산업기반이 약해 정치・행정과 유착하지 않고는 생존이 어렵다. 이 때문에 언론이 언론 역할을 하기 어려운 상황이다.

이 때문에 건강한 풀뿌리언론 육성을 위한 지역사회의 노력이 절실하다. ‘지역신문발전지원 특별법’이 있지만 광역단위 지방지 지원에 머무르는 것이 현실이다.

건강한 풀뿌리언론 육성은 지방자치 실현을 위한 민주화 운동과 같다. 이야말로 시대적 숙명이다.